LE BUSTE DE BARBEY D'AUREVILLY
Au début du XXe siècle, à l’occasion du centenaire de la naissance de Barbey d’Aurevilly, André du Quesnay de Boisandré eut l’idée d’édifier un monument en hommage à l’écrivain. Louise Read accepta de l'aider. Un comité fut alors constitué, réunissant des amis de Barbey, des membres de l’Académie française, des membres de l’Académie Goncourt, ainsi que des personnalités du département de la Manche et du monde littéraire. La recherche d’un artiste capable de rendre justice à une telle figure s'avéra cependant difficile. Le comité sollicita à plusieurs reprises le sculpteur Auguste Rodin, sans jamais obtenir de réponse définitive. Lorsqu’on lui proposa ce projet Rodin, qui avait dépassé la soixantaine, était déjà au sommet de sa carrière et n'avait plus rien à prouver. À ses yeux, cette commande était encombrante, il s'agissait de réaliser le buste d'un homme qu’il ne connaissait pas, qu'il n'admirait guère, et dont l'œuvre serait honorée dans une modeste commune de Normandie, un défi qui ne représentait finalement, qu'un intérêt limité.
Il est vrai que Barbey n’a jamais bénéficié d'une grande notoriété auprès du grand public, et ce, encore aujourd’hui. Toutefois, il s'est imposé comme une figure reconnue du milieu littéraire.
Face aux refus répétés de Rodin, André du Quesnay de Boisandré se résigna à envisager d'autres sculpteurs, de moindre renommée. Cependant, ses convictions antisémites le conduisirent à rejeter Zacharie Astruc, un sculpteur de talent ayant déjà représenté Barbey d'Aurevilly. Finalement, il décida de solliciter à nouveau Rodin en lui proposant cette fois un projet plus modeste : la réalisation d'un médaillon à l'effigie de l'écrivain. Le sculpteur accepta cette demande à titre gracieux, à la condition qu'aucune reproduction ni exploitation commerciale de l'œuvre ne soit autorisée. Auguste Rodin réalisera finalement, non pas le médaillon prévu initialement, mais un buste en bronze soutenu par un piédestal en granit, dessiné par l’architecte Henri-Paul Nénot. Le buste est inauguré le 28 novembre 1909, devant l'ancienne mairie. Une subvention de l’État demeura nécessaire pour couvrir les frais de matériel, de fonte ainsi que pour le socle.
Buste de Barbey d'Aurevilly par Z. Astruc
La statue et son socle provisoire devant le château en ruine
Masque mortuaire qui a inspiré le buste.
Détruit lors des bombardements de 1944.
En 1940, afin de la protéger des mesures de refonte de métaux, la statue fut subtilisée et dissimulée par le fondateur de la Société Barbey d’Aurevilly, le baron de Beaulieu. En 1954, le monument fut installé devant le château sur un nouveau piédestal. Quant au socle d'origine, disparu à la suite du conflit, il fut retrouvé au début du XXIe siècle avant d'être remis en place, redonnant ainsi à l'ensemble son aspect initial.
À l'occasion du bicentenaire de la naissance de Jules Barbey d'Aurevilly en 2008, la Municipalité de Saint-Sauveur-le-Vicomte, avec le soutien de la Direction du patrimoine de la Manche et en particulier la Conservation des antiquités et objets d'art, a décidé de redonner au buste (monument inscrit à l'inventaire supplémentaire des Monuments historiques depuis 2005) et à son socle d'origine leur éclat d'antan.
Si vous êtes bien attentifs, vous verrez peut-être une protubérance au niveau de la chevelure de l'écrivain ! Qu'est-ce que cela peut bien être ?
Pendant de nombreuses années, les spécialistes de l’art se sont demandé ce que cela pouvait être. On pourrait penser qu'il s'agit d'un accident, d'une erreur apparue lors du démoulage ou d'un choc né à la suite des bombardements. En réalité, cette mystérieuse bosse est un parti-pris artistique, la marque de fabrique de l'artiste, une manière de bousculer les codes de l’art et les pratiques académiques de son temps. Elle a pour but d’interloquer. Rodin ne travaillait pas à des rendus simples ou flatteurs, mais à des rendus puissants, où le caractère du personnage l’emporte sur sa seule apparence physique.
